全球化竞争加剧、能源成本和供应的不确定性以及信息技术爆发式的增长，推动着包括石化产业在内的制造业向着灵敏、及时和高性能制造发展。这就需要强化先进智能系统的应用，以促使新产品的制造速度加快，并对市场需求做出动态响应，同时还要实时优化生产制造和供应链网络。
　　什么是智能过程制造（SPM）？就是一种集成的、知识支撑的、基于模型的企业运用现代网络信息技术，根据模型的实时计算综合性能指标体系来决策和执行，具有前瞻性的企业运营模式。它涉及原料的采购、产品的创新、项目的设计和规划、装置建造、生产操作运行、设备维护和管理、产品销售及客户服务等产业链的全生命周期，是一个集成的、整体的系统。这种运营模式可以将纷繁复杂的数据集成为简单的决策依据，提高管理者的决策能力和企业的运行效率，让管理者在应对各种变化时，决策更加灵敏且更具前瞻性和科学性。同时它也是生产装置安全、高效运行的保护神，可以让生产做到“零排放”和“零事故”。
　　美国一直是世界第一制造大国，但2008年国际金融危机给美国的制造业一记重创，经济增长率曾一度低到-6.4%。为了挽救和振兴美国的制造业，美国政府和学界一直都在探讨新的出路。早在2008年，美国科学基金会就出面组织起一个国家级“工程虚拟组织”来开发SPM路线图。为了适应石化过程工业规划及未来发展，该组织特邀了世界顶尖的企业和研究机构，商讨石化产业未来的发展路线。参与者不仅有化工行业的龙头企业，如杜邦、陶氏、埃克森美孚、BP、壳牌等公司，还有顶级信息技术供应商，如IBM、霍尼韦尔、艾斯本、艾默生等公司，同时也邀请了在信息技术研发前沿的大学和科研机构的领军人物，如加州大学洛杉矶分校、德州大学、卡内基梅隆大学、普渡大学的知名教授。
　　2011年6月24日，奥巴马总统在卡内基梅隆大学宣布启动“先进制造合伙计划”，承诺政府拿出5亿美元来支持有关建议和计划项目，促成工业企业、大学与政府合作，发展新兴技术以创造高质量制造业就业工作和提高美国的全球竞争能力，并号召迁到国外去的制造商回归国内。同一天，智能制造领导同盟公布了实施21世纪智能制造报告，提出了SPM路线图。
　　这一计划的实施卓有成效，取得的成绩也是有目共睹。经过近几年的发展，美国的石化产业又重拾升势，除了页岩气为美国石化产业的发展开辟了一条廉价原料新路外，智能过程制造对美国石化产业竞争力的提升同样功不可没。
　　智能过程制造使一度处于衰退中的美国化工产业重新站上了全球的制高点，那么智能过程制造能否帮助中国实现化工行业的强国梦呢？早在2007年，党的十七大报告提出“发展现代产业体系，大力推进信息化与工业化融合，促进工业由大变强”，第一次提出两化融合的概念 。2012年，党的十八大报告进一步提出“坚持走中国特色新型工业化、信息化、城镇化、农业现代化道路，推动信息化和工业化深度融合”，再次要求两化深度融合。事实上，智能过程制造对应的就是过程工业的两化融合。
　　今后10年是我国化工行业实现由大做强的关键时期，是从世界制造大国变成世界制造强国的关键时期。只有实现这样的战略目标，才能使我们在面向两个市场、利用两种资源的全球竞争中立于不败之地。希望美国的智能过程制造对中国的化工行业设计自己的行业发展路线可以提供一些启发。